Первые советские рок-группы появились ещё в середине 1960-х на волне битломании, однако до середины 1970-х представлял собой в основном подражание музыке зарубежных исполнителей, оформлением который были многочисленные ВИА (вокально-инструментальные ансамбли). Одной из первых рок-групп, которая стала петь на русском языке, стала группа «Оловянные Солдатики» (их можно услышать, например, в мультфильме «Ну погоди» — в виде группы Дворняги, исполняющих «У попа была собака»). Кроме того, группа записала первый в СССР полноценный магнитоальбом «Размышления» (1972 г.) (по другой версии — которой придерживались составители энциклопедии «100 магнитоальбомов Советского Рока» — отсчёт советской магнитофонной рок-культуры начат с альбомов Юрия Морозова (1973 г.)). Однако в определённых кругах одним из первых рок-музыкантов в СССР считают Александра Градского, в 1964 году основавшего группу «Славяне»
По звучанию русский рок к середине 1990-х (примерно с 93 года) приблизился к западной музыке, фактически влившись в её различные направления. Музыку некоторых русскоязычных рок-групп 1990-х и 2000-х иногда характеризуют как «рокапопс» и «не попса». В 1990-х годах многие группы официально переиздают старые альбомы, раньше выпущенные самиздатом. Фирма «Мороз Рекордс» выпустила большую серию сборников под названием «Легенды русского рока», в которой вышли ретроспективные сборные альбомы большинства известных советских рок-групп и музыкантов.
Средства массовой коммуникации стали играть большую роль в развитии рок-музыки. Хотя большинство телеканалов и радиостанций почти игнорирует современные рок-группы, в 90-е и 2000-е появляются ряд СМИ, специализирующихся на этой музыке. Это Наше радио, телеканалы A-One и О2ТВ, Радио Максимум, журнал Fuzz и другие.
